從戰勝最頂尖的國際象棋選手到駕駛飛機，再到進行股票市場的交易，計算機在現代生活的各個領域無孔不入。自從AlphaGo戰勝李世乭以來，有人開始驚呼：“計算機要統治未來，現在開始要學編程!”當然，也有人選了另外的一條路：我是不學了，還是讓我的孩子學吧。

不過專家表示，盡管計算機無處不在，孩子們尚未對這項技術的理解和使用做足準備。為了不讓孩子輸在起跑線上，很多家長開始給孩子使用“學習編程”的應用程序和玩具。這些玩具按照適用年齡分類，從機器海龜到專為兒童設計的可視化編程語言，涵蓋了多種類別。不過“可編程機器人”或《雪人游戲》，能把一個孩子培養成下一個艾倫·圖靈或者斯蒂夫·喬布斯么?

“這些編程玩具教給孩子們的并不是多么高深難懂的東西。通過這些玩具，孩子們意識到計算機科學并不可怕，他們能從學習中收獲信心，”斯坦格拉斯解釋到。盡管這些游戲和玩具能提升孩子們的學習動力，但柯強調，目前的研究無法為這種動力的持續性提供證據，因而這樣的動力是否能延續到真正的計算機編程也就不得而知。

幾歲的孩子能學習編程

Code.org是一家旨在幫助更多人接觸計算機科學的非盈利組織，其產品與市場部的副總艾麗絲·斯坦格拉斯(Alice Steinglass)介紹說，有很多以圖像為主的編程游戲及app適合五歲及以上的兒童使用，例如可以讓孩子們編寫自己的故事和游戲的Scratch，用可視化語言教編程概念的The Foos，以及能在計算機游戲中學習編程的Lightbot。斯坦格拉斯補充到，“7歲及以上的兒童就可以使用簡化的可視化編程語言，如Scratch、Tynker。”

柯介紹到，進入初中以后，孩子們的思維更加復雜，因而他們能夠對其他人可能的行為建立預測模型。同樣在這個年紀，他們能對較長段落編程的運行結果進行預估，這意味著他們有能力應對真正的編程語言。

“這個年紀的孩子已經具備了制作機器人的能力，比如制作一個警報器來檢測淘氣的弟弟有沒有偷偷溜進自己的房間。”計算機科學教師，加州硅谷洛斯阿爾托斯學區小學及初中階段的課程設計師舍娜·瓦迪亞納譚(Sheena Vaidyanathan)說道。“孩子們也可以利用Arduino這樣公開的免費程序，或是Raspberry Pi之類的袖珍計算機來制造自己的機器人和其它小型裝置。他們甚至可能在這個階段具備了應對真正的編程語言(例如Python和C語言)中基本原理的能力。”舍娜補充到。

早點接觸編程有什么好處?

較早地接觸計算機科學對于女孩以及傳統觀念上的少數族裔尤其重要。根據國家科學基金會的數據，在2012年只有14%的計算機科學學士學位歸屬于女性，而這一數值在少數族裔中也不到20%。一些研究表明，較早地接觸編程可以幫助縮小性別與族裔之間的差距。例如，一項由谷歌開展的研究發現，較早地接觸計算機成為促使女生在大學專業選擇時堅持學計算機的因素之一。

斯坦格拉斯描述了這樣一個場景：在編程基礎課上，當第一次接觸計算機科學的學生發現他們的同學已經有數年做黑客入侵學校網絡或是編寫python語言的經驗時，他們會感到十分恐慌。“這就像你參加一門漢語入門課程時，發現班里其他同學都是說漢語長大的，這會讓你感覺很失落。”斯坦格拉斯說。

編程課會成為新的“鋼琴課”、“奧數課”嗎?

大多數玩具的目的是讓孩子們解決“開放性趣味問題”，并能夠享受這種感覺。這些玩具的另一項作用在于，讓孩子們在克服與機器人交流過程“挫敗感”的過程里，收獲勇氣與毅力。柯與他的同事發現，勇氣、堅持、逐漸成長的思維模式，或是對“通過練習就可以取得進步”的信仰，可能是成長為編程高手的關鍵素養。在今年五月的人機交互特別興趣組會議上，這一成果將予以展示。

“從我們的研究中很容易看出，每個人都可以學習編程。編程并不是與生俱來的，也沒有哪個基因會導致你成為geek。”柯總結到。更為重要的是，這些技能對孩子們的幫助不僅局限于計算機本身。“無論你學什么，無論是不是編程，你在學編程時的收獲都能助你一臂之力。”舍娜說。