每年，成千上萬的鯨魚被殺死，這是人類直接或間接操作而導致的結果。人們使用快艇將鯨魚驅趕到海灘淺水區域，然后使用繩索將其拖上岸，從而進行大規模屠殺。鯨魚是目前海洋里身體最巨大的古老哺乳動物，它們本來自由自在的生活卻被人類打擾，捕鯨、開發石油、油輪泄漏這些都讓鯨魚的生存環境堪憂。因此我們需要做很多工作來阻止這一切的發生，并使這些瀕危物種得到保護。

為此，非營利性組織海洋聯盟(Ocean Alliance)和富蘭克林歐林學院(Franklin W. Olin College of Engineering或Olin College)達成合作，借助3D打印無人機對鯨魚進行研究。該組織發起一項名為“Snotbot”的項目，將無人機送往鯨魚出沒的海面，在它們躍出水面呼氣時，采集從其體內噴射出的水柱作為研究樣本。

通過這種手段可以在收集樣本時降低成本、降低風險，同時也降低了人類活動對鯨魚這樣的大型生物的干擾。無人機正為研究和保護鯨魚出力，而‘Snotbot’作為業界的實例之一，體現了低成本航拍技術在科研、商務和娛樂休閑方面的應用。

據悉，無人機的創建很大程度上依賴于3D打印，因為最重要的部分由3D打印而成的。團隊使用CAD設計軟件通過3D掃描、建模，而后采用3D打印機打印出無人機的外殼。最后一個套管將高度計和微控制器連接到無人機以準確搜集樣本。Snotbot本身還具有防水功能，即使被打濕也可以繼續工作。此外，它還可以搭載一些傳感器和搜集系統。

海洋聯盟的科研人員獲得拉巴斯大學(University of La Paz)的研究許可，在墨西哥科爾特斯海域進行80次飛行任務，研究了藍鯨、灰鯨、座頭鯨。他們收集到鯨魚的肺部內膜細胞樣本，由此進行一系列分析研究，包括DNA分析、病毒和細菌檢測、毒素檢測以及測量能反映鯨魚生殖周期等信息的激素水平。

海洋聯盟的首席執行官Iain Kerr博士表示，“Snotbot”的初衷是希望在不驚擾鯨魚的前提下收集圖片、影像素材以及其生物和物理數據，所以需要靠無人機來完成。他說：“我們不再需要借助昂貴又危險的直升機或固定翼飛機進行作業就可以觀察到(鯨魚的)親密行為。這將為我們帶來全新視野，也有助于對鯨魚的保護。”

以往研究鯨魚需要出動汽艇來進行追蹤，向它們發射出科研專用的飛鏢。而無人機，從距離鯨魚半英里外的船只上進行操控，如此一來，一方面不會驚擾到鯨魚，另一方面也讓研究人員得以從數量更多的鯨魚身上收集更多的樣本。此外，航拍素材也為鯨魚的個體分析提供了參考和便利。

無人機是近來科技行業的一大熱門，無人機在航拍、勘察、安檢等領域擁有不錯的發揮。相信未來無人機結合3D打印和3D打印技術一定會在更多的領域中大放異彩。讓我們一起拭目以待吧！