近日，澳大利亞航天工程研究中心(Australian Centre for Space Engineering Research，ACSER)為微型衛星UNSW-Ec0 3D打印了一個底板，這類微型衛星因其外形為長方體，所以又被稱為CubeSat。作為歐洲主導的QB50項目的一部分，UNSW-Ec0將于今年年底從國際空間站上發射。

QB50是一個長期的太空項目，共將發射50顆20 x 10 x 10厘米的CubeSat，發射時間定在2016年年底，發射工具則是低成本的運載火箭。這些小型衛星由世界各地的大學建造，每一顆都肩負一個重要的研究任務，任務的執行地點是低熱層。低熱層位于距地面200千米到380千米之間的地方，是一個鮮為人知的區域。在對衛星發射的期待中，澳大利亞新南威爾士大學(University of New South Wales，UNSW)的科學家們分享了一些有關他們負責的QB50項目部分的信息，其中有些涉及到3D打印的使用。

50顆衛星中有3顆是由澳大利亞完成的。ACSER貢獻了1顆名為UNSW-Ec0的小型衛星。UNSW-Ec0將攜帶一個離子/中性質譜儀(Ion/Neutral Mass Spectrometer，INMS)，該儀器將測量熱電離層中離子和中性原子的質量。UNSW-Ec0的預期壽命約為6個月，重量僅有2公斤，由太陽能電池和電池供電。

另外2顆由澳大利亞建造的小型衛星為INSPIRE-2和SUSat。INSPIRE-2由悉尼大學(University of Sydney)、UNSW和澳大利亞國立大學(Australian National University)聯合建造，它將測量電離層的電子溫度和等離子體密度。SUSat由阿得雷德大學(University of Adelaide)和南澳大利亞大學(University of South Australia)聯合建造。

令人興奮的是，UNSW-Ec0有一個用熱塑性材料3D打印的底板，該衛星將測試這樣的3D打印結構是否強大得能承受住來自太空的嚴峻考驗。“我們設計了一個3D打印尼龍結構，并用鎳對其進行了電鍍。”UNSW-Ec0團隊的成員之一Joon Wayn Cheong博士解釋說，“這種材料以前從未在太空中使用過，所以我們想知道它的效果如何。”

今年12月，所有這3顆衛星外加其他37顆將被發送到國際空間站上，然后大約在一個月后，這些微型衛星將被部署到電離層里。